2017.7.14
僕の下げた視線の先に「あたたか〜い」と書いてある列があった。それは三段目だった。この販売機の陳列は全部で三段。その一番下の列、つまり三段目が「温かい飲み物」が並んでいる列なのだ。その上の一段目と二段目は「冷たい飲み物」のカテゴリーだったのだが、僕はとにかく早くミルクテイーを飲みたくて焦っていたから、とっさに目に入った二段目の列にあるミルクテイーを見て、そのボタンを押そうとしていたのだ。
まさか「冬場に冷たいミルクテイーが自販機に入っているなんて思わない」という思いこみと「仮に温かいミルクテイーがあったとしても三段目にあるはずがない」という先入観、さらに付け加えるなら「早くミルクテイーを買って暖をとりたい」という思いが頭の中を支配していたのだろう。僕はこの老人に止められなかったら「冷たいミルクテイー」を買っているところだったのだ。おおげさに聞こえるかもしれないが、今の僕にとっては「たかがミルクテイー、されどミルクテイー」なのだ。
老人は僕がそれに気づいたことがわかったのか、ゆっくり口を開いた。
「君は素直な人だ。こんな老人の不遜な要求にここまで応えるとは……」
老人は自販機の前を僕に譲るといっそうの笑みをたたえながらこう言った。
「君は素直な人だ。こんな老人の不遜な要求にここまで応えるとは……」
老人は自販機の前を僕に譲るといっそうの笑みをたたえながらこう言った。
「本当にそれでいいんだね?」
僕は今度こそ自信を持ってこう答えた。
「ええ もちろん!」
その時、僕は久しぶりに笑顔で答えている自分に気づいた。
僕は今度こそ自信を持ってこう答えた。
「ええ もちろん!」
その時、僕は久しぶりに笑顔で答えている自分に気づいた。
「おいしい……」
喉の奥に温かいものが流れ込んでいく。温かいミルクティーが僕の心と身体の両方を溶かすのにそれほど時間はかからなかった。老人は僕がみるみる元気になっていくのを見てただ嬉しそうだ。
喉の奥に温かいものが流れ込んでいく。温かいミルクティーが僕の心と身体の両方を溶かすのにそれほど時間はかからなかった。老人は僕がみるみる元気になっていくのを見てただ嬉しそうだ。
「実に不思議なもんだな」
老人の一言に僕は我に返った。
「どこにでも売っているミルクティー。しかし、今の君にとっては特別な飲み物なんだろう」
僕は自分が感じていることを言い当てられ、少しバツが悪かった。
老人は表情を変えずにそこに立っている。
老人の一言に僕は我に返った。
「どこにでも売っているミルクティー。しかし、今の君にとっては特別な飲み物なんだろう」
僕は自分が感じていることを言い当てられ、少しバツが悪かった。
老人は表情を変えずにそこに立っている。
「どこのどなたか存じませんが、今日は本当にありがとうございました。それと…」
「それと?」
「先ほどは失礼な態度を取ってしまって申し訳ありませんでした」
僕は老人に再度、深々と頭を下げ感謝の念を伝え、同時に非礼を詫びた。
「いいえ、私こそ」
老人も僕に頭を下げた。そしてこう続けた。
「君に会えて、本当に良かった」
僕はホッとすると老人に背中を向けて歩き出そうとした。
「それと?」
「先ほどは失礼な態度を取ってしまって申し訳ありませんでした」
僕は老人に再度、深々と頭を下げ感謝の念を伝え、同時に非礼を詫びた。
「いいえ、私こそ」
老人も僕に頭を下げた。そしてこう続けた。
「君に会えて、本当に良かった」
僕はホッとすると老人に背中を向けて歩き出そうとした。
しかしその時、老人が僕を呼び止めた。
「ひとつ、いいかな?」
その言葉に僕は少し緊張しながら老人の方を振り向いた。
「さっきの十円はちゃんと返してくれないか?」
老人は真顔で僕にそう告げた。
僕は一瞬身を固くした。しかし、老人はこう続ける。
「君が立ち直って、お金を自由に扱えるようになったら必ず返してほしい」
「ひとつ、いいかな?」
その言葉に僕は少し緊張しながら老人の方を振り向いた。
「さっきの十円はちゃんと返してくれないか?」
老人は真顔で僕にそう告げた。
僕は一瞬身を固くした。しかし、老人はこう続ける。
「君が立ち直って、お金を自由に扱えるようになったら必ず返してほしい」
(…なんだ、この老人は僕を励まそうとしてくれているのか? きっと僕がさっきまで相当落ちこんだ表情でいたからだろう)
「いいですよ。必ず返します。この温かいミルクティーのご恩は忘れません。十円なんて言わずに、僕が本当に復活できたら、この十円を百万円くらいにしてお返ししますよ」
「いいですよ。必ず返します。この温かいミルクティーのご恩は忘れません。十円なんて言わずに、僕が本当に復活できたら、この十円を百万円くらいにしてお返ししますよ」
「それは、ダメだ」
老人は僕の目の前で首を大きく横に振った。
「え、なんで?」
「返しすぎだな」
「返しすぎ?」
僕は老人の真意を掴みかねた。
老人は僕の目の前で首を大きく横に振った。
「え、なんで?」
「返しすぎだな」
「返しすぎ?」
僕は老人の真意を掴みかねた。